Le premier objet mystérieux à être
entré dans notre système solaire était à l’origine perçu comme n’étant rien
de plus qu’une comète ou un astéroïde. Mais voilà que le physicien Stephen
Hawking mène l’enquête pour déterminer s’il s’agit ou non d’un engin spatial
envoyé par une civilisation extraterrestre.
Peu de temps après que l’objet céleste a atteint notre système solaire, les
scientifiques se sont aperçu qu’il ne s’agissait ni d’un astéroïde ni d’une
comète. L’objet s’appelle officiellement A/2017 UI, mais a été surnommé
Oumuamua, ce qui signifie grossièrement « messager venu d’un passé
lointain » en Hawaiien. Les scientifiques ont aussi découvert que l’objet
en question a parcouru d’immenses distances au travers de l’espace
interstellaire, à une vitesse de près de 250.000 km/h.
Ces découvertes ont attiré l’attention
du célèbre physicien Stephen Hawking, qui dirige désormais une équipe de
chercheurs chargée de déterminer si l’objet « en forme de cigare »
est un vaisseau extraterrestre ou un phénomène naturel encore inconnu. Selon
les astrophysiciens, notre système solaire enregistrerait entre un et dix visiteurs par an, qui se déplacent généralement
si vite que nous n’ayons pas le temps de les observer.
« Peut-être les
extraterrestres ont-ils un vaisseau-mère qui se déplace rapidement et libère
des vaisseaux plus petits chargés de partir en reconnaissance, » a expliqué
Avi Loeb, professeur d’astrophysique à l’Université d’Harvard. « Si cet
objet est d’origine naturelle, alors il y a certainement d’autres comme lui
dans le système solaire… et même si une majorité sont naturels, peut-être certains
sont-ils artificiels, ou encore des carcasses de vaisseaux créés par une
civilisation extraterrestre. Plus j’étudie cet objet, plus il me semble
inhabituel, et je me demande s’il ne pourrait pas s’agir d’une sonde
artificielle envoyée par une civilisation extraterrestre ».
Le programme, qui coûte 75
millions de livres, chargé de déterminer s’il existe une forme de vie
intelligente dans l’espace et baptisé Breakthrough Listen, est dirigé par Hawking et est une
tentative de détecter des preuves éventuelles de vie extraterrestre
transmises par l’objet Oumuamua. Andrew Siemion, directeur du centre de
recherche Search for
Extraterrestrial Life (SETI) – qui collabore avec Breakthrough –
commencera une phase d’observation de dix heures dès demain.
Son observation sera menée à l’aide
du spectre électromagnétique grâce au télescope de
Green Bank en Virginie. « C’est un peu comme une station radio que
vous régleriez sur la stéréo de votre voiture, explique le Dr. Siemion. La
nature n’envoie pas de signaux sur une fréquence spécifique, et se répand au
travers des couleurs et du temps. La technologie se comporte différemment.
Elle peut compresser l’énergie électromagnétique, et nous recherchons ce type
spécifique de signal dans l’espoir de déceler des répétitions, qui ne sont
pas naturelles. Nous recherchons une sorte de structure. »
Selon les scientifiques, une
structure cylindrique telle que celle d’Oumuamua réduirait les dommages liés
aux gaz et à la poussière interstellaire. Selon le milliardaire russe Yuri
Milner, qui participe à Breakthrough, « qu’il s’agisse ou non d’un engin
artificiel, nous sommes sur le point d’en apprendre plus sur cet objet ».
