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Il
y a quelques mois, le Japon fixait le prix de l’énergie solaire
à trois fois celui de l’énergie conventionnelle. Cela
signifie que les sociétés Japonaises
d’électricité sont désormais payées trois
fois plus pour distribuer de l’énergie solaire. Ce premium
devrait démultiplier l’usage d’énergie
photovoltaïque – qui nécessite l’utilisation de
beaucoup d’argent métal.
La demande en argent des panneaux
photovoltaïques
Comme
vous le savez certainement, beaucoup d’argent est utilisé par la
technologie photovoltaïque, qui génère de
l’énergie solaire. Un panneau solaire classique nécessite
en moyenne deux tiers d’une once d’argent (20 grammes). Pour
placer cela en perspective, un téléphone mobile est
composé de 200 à 300 milligrammes d’argent (un
milligramme pèse presque autant qu’un grain de sable), et un
ordinateur portable de 750 milligrammes à 1,25 gramme.
La
technologie photovoltaïque est relativement nouvelle, et chaque
année, son utilisation continue de se développer rapidement.
Depuis 2000, l’argent métal consommé par les fabricants
de panneaux solaires a augmenté en moyenne de 50% par an. La demande
est passée d’un million d’onces en 2002 à 60
millions d’onces en 2011. L’an dernier, la demande en argent de
l’industrie photovoltaïque représentait environ 11% de la
demande totale en métal (à l’exclusion de la demande en
bijouterie). Selon les statistiques de CPM Group, la demande en argent aurait
augmenté de 11,2 millions d’onces, la plus importante hausse
enregistrée par les sources majeures (bijouterie et produits
électroniques), avant même l’annonce du Japon.
 
Le
plus gros consommateur de panneaux solaires est l’Allemagne, bien que
la situation semble actuellement changer. L’an dernier,
l’Allemagne comptait pour 27,3% des installations globales de panneaux
photovoltaïques, mais en raison de réduction des subventions, sa
capacité d’installation de panneaux solaires a chuté de
7,7 à 7,5 gigawatts. D’un point de vue global, ce déclin
a été contrebalancé par de développement de
l’utilisation de panneaux solaires en Chine, en France, en Italie, en
Grande-Bretagne et aux Etats-Unis.
Dans
son 2012 Yearbook,
CPM prévoyait un léger déclin de la demande en
argent de l’industrie des panneaux solaires en raison de la baisse du
nombre d’installations en Europe et d’un excès de
production en Chine. Mais grâce à l’initiative du Japon,
cette estimation est très certainement pessimiste.
Le Japon offre une nouvelle vie
à l’industrie photovoltaïque
Après le désastre de Fukushima, les
autorités Japonaises ont voulu réduire la dépendance de
leur pays à l’énergie nucléaire. Approximativement
30% de l’énergie consommée par le pays était
générée par des centrales nucléaires avant la
catastrophe. Aujourd’hui, le pays se tourne vers l’énergie
verte, dont le solaire.
Les
nouveaux plans tarifaires pourraient fonctionner. Le taux
suggéré de 42 yens (0,53 dollar) par kilowatt heure (qui
devrait être fixé pour 20 ans) est plus de deux fois plus
élevé qu’en Allemagne, avec 0,17 euro, ou 0,246 dollar.
Bloomberg estime que cette hausse généreuse entraînera
une hausse de 9,6 milliards de dollars des investissements au Japon.
Voici
ce qu’une telle quantité de monnaie pourrait apporter à
ce secteur : une capacité d’environ 1,3 gigawatt
d’énergie solaire a été installée en 2011,
mais selon les experts, cette capacité devrait pratiquement doubler
pour atteindre 2,3 à 2,5 gigawatts en 2012, et atteindre 3 gigawatts
en 2013. Selon SolarBuzz, le Japon pourrait voir sa capacité
d’énergie solaire passer à 28 gigawatts d’ici 2020,
et 50 gigawatts d’ici 2050.
Cela
représente beaucoup de panneaux solaires et – même en cas
d’une amélioration de leur efficacité – beaucoup
d’argent métal.
Les facteurs de prix
Au
cours de ces dernières années, les panneaux solaires sont
devenus de moins en moins chers et de plus en plus faciles
d’utilisation. En revanche, le fait que chaque panneau solaire
contienne beaucoup d’argent métal peut les rendre susceptibles
à d’importantes fluctuations de prix. Si le prix de
l’argent venait à grimper de manière trop importante, les
fabricants de panneaux solaires pourraient bien évidemment rechercher
des solutions alternatives, mais ne pourraient pas annuler
complètement leur besoin en métal. Et si leur produit devenait
trop cher, la demande chuterait. Les sociétés recherchent
dès à présent des moyens de réduire les
quantités d’argent utilisées dans la fabrication de
chaque panneau photovoltaïque, ou de les remplacer par un autre
élément.
Il
existe pour le moment deux technologies solaires principales sur le
marché. La plus traditionnelle est la technologie à
‘couche épaisse’, dont l’argent est le principal
composant. L’autre est ce que l’on appelle la ‘couche
fine’, une méthode qui remplace l’argent métal par
un autre matériau, le tellurure de cadmium. Le développement de
panneaux solaires à couche fine a beaucoup
accéléré en raison de leur moindre coût, mais
l’efficacité de ces derniers est également moindre. La
couche épaisse a bien plus de facilité à tirer de
l’énergie des rayons solaires, et ce type de panneaux est encore
dominant sur le marché. Selon CPM, les panneaux solaires à
couche épaisse représentaient 91% des panneaux solaires
installés l’an dernier, et les analystes s’attendent
à ce que cette dominance se poursuive encore pendant quelques
années. En plus de cela, les deux types de panneaux utilisent de
l’argent en dehors de leur cellule réflective, ce qui fait que
la probabilité que l’argent puisse complètement
être éliminé de la fabrication des panneaux solaires est
pour le moment extrêmement faible.
Pour
les investisseurs, cela signifie que sur le court terme au moins,
l’industrie solaire continuera d’utiliser de l’argent et de
soutenir la croissance de la demande industrielle.
Mais
ce n’est pas tout…
Une nouvelle ère pour
l’utilisation d’argent
Pendant
longtemps, la demande industrielle en argent a dépendu presque entièrement
d’une seule industrie : la photographie. Les films photo
composés d’argent ont beaucoup transformé la structure de
la demande en argent au début du XXe siècle. A cette
époque, une majorité de l’argent disponible avait
déjà été utilisé dans la fabrication
d’argenterie, de bijoux et de pièces de monnaie. Fut un temps,
la demande du secteur photographique représentait 50% de la demande
totale en argent.
Mais
nous sommes désormais au XXIe siècle, et malgré le
déclin substantiel d’utilisation de films photo, le monde
moderne a développé de nombreuses autres technologies qui
requièrent les propriétés uniques de l’argent. La
transformation la plus importante a sans doute été la
multiplication des applications industrielles de l’argent – qui
sont si nombreuses aujourd’hui que nous pouvons à peine les
compter – et qui ne présente pour l’instant aucun signe de
ralentissement. La demande en argent devrait donc être stable et
demeurer positive. Si une industrie diminue sa demande, une autre sera
là pour contrebalancer ce déclin.
Voici
quelques technologies qui consomment de l’argent, dont de nombreuses
sont encore toutes jeunes :
- L’éclairage
à semi-conducteurs, qui produit de la lumière grâce
à des LED ou des OLED plutôt que grâce à des
filaments traditionnels. L’éclairage à
semi-conducteurs est utilisé dans les systèmes de feux de
signalisation et la fabrication de certains phares de voiture.
- L’identification
par radiofréquence utilise une encre d’impression faite de
nitrate d’argent. Les puces à identification par
radiofréquence sont partout, et il est difficile de trouver un
produit qui n’en soit pas équipé – même
si ce n’est que dans l’antivol qui y est attaché.
- Super-condensateurs,
super-conducteurs, auto-catalyseurs et nouveaux types de batteries plus
efficaces.
- Certaines
applications médicales comme la couverture aseptique de
cicatrices chirurgicales ou de blessures, les bandages et tissus
antibactériens, les amalgames dentaires et les sels
d’argent qui préviennent les infections chez les
nouveau-nés. L’argent est également utilisé
pour remédier à certains problèmes dermatologiques
et soigner certains types de cancer.
- Les
systèmes de purification d’eau, les machines à
laver, les systèmes d’air conditionné et de
réfrigération… La NASA utilise l’argent pour
stériliser les papiers recyclés à bord des navettes
spatiales.
- Emballages
de nourriture et conservateurs. Les fabricants de machines à
glace commerciales utilisent des tuyaux, des brides et des inserts de
raccords en argent pour éviter la formation de bactéries.
Les machines à hacher la viande sont également
composées d’argent, tout comme les outils de découpe
et les crochets de bouchers. L’argent est également
utilisé pour conserver la fraîcheur des fruits,
légumes et fleurs lors du transport.
- L’hygiène
publique, comme la protection antimicrobienne et les combinés
téléphoniques, les sièges de toilettes, les jouets
pour enfants, les chaussettes et sous-vêtements, les draps de lit,
les serviettes…
- L’argent
est aussi utilisé dans la fabrication de produits de la vie de
tous les jours : maquillage, savons antibactériens,
ustensiles de cuisine, crèmes et masques.
Bien
que la demande totale en argent représentée par ces types
d’utilisation soit relativement modeste, selon le Silver Institute, la
consommation d’argent de certains secteurs devraient
fortement augmenter. Comme vous pouvez le voir sur le graphique ci-dessous,
le Silver Institute prévoit une forte hausse de la demande en argent
pour l’éclairage à semi-conducteurs,
l’identification par radiofréquence et la fabrication de
batteries.
Les
utilisations primaires de l’argent continuent également de
gagner de l’importance. Par exemple, l’industrie automobile ne
cesse d’augmenter sa consommation en raison de la hausse du nombre de
véhicules manufacturés et d’une utilisation accrue de
contacts électriques. A mesure que l’automobile s’améliore,
les quantités d’argent consommées augmentent.
L’argent est utilisé dans le système d’ajustement
des sièges et des rétroviseurs, et les systèmes
d’essuie-glace et de navigation.
Le Silver Institute prévoit
que l'utilisation industrielle de l'argent passe à 665,9 millions
d’onces en 2015 et représente plus de 60% de la demande totale.
Ce que tout cela signifie pour les
investisseurs
Puisque
la moitié de la demande en argent est liée à
l’industrie, l’argent est un métal industriel en plus
d’être un métal précieux. Cela signifie qu’il
est sujet à plus de forces extérieures que l’or, ce qui
rend son prix plus volatile et plus difficile à prédire.
Conclusions:
- L’industrie
solaire a la capacité de devenir l’une des plus importantes
sources de demande en argent, ce qui permettrait d’apporter un
fort support à son prix. Cette industrie n’avait aucun
impact sur l’argent il y a dix ans, et représente
aujourd’hui 10% du total de la demande industrielle.
Et cela ne concerne pas que le Japon. Selon une
récent communiqué de presse, 102 pays installeraient désormais des panneaux
solaires – contre seulement 18 il y a deux ans. Une forte demande
ou une hausse de la demande est actuellement enregistrée en Allemagne,
en Italie, au Japon, en France, en Belgique, au Portugal, en Espagne, aux
Etats-Unis, en Australie et en Asie, comme en Chine et en Inde.
- Il
semblerait que le développement de la demande en énergie
solaire ne soit pas né de simples forces naturelles,
puisqu’il a été initié en grande partie par
des subventions gouvernementales qui en supportent l’industrie –
et donc le prix de l’argent. En tant qu’investisseur, il est
important de reconnaître ces tendances, qu’elles nous
plaisent ou pas. Il est particulièrement crucial de garder un
œil sur ces subventions, qui pourraient être réduire
à néant si les gouvernements venaient à changer
leurs priorités. Une telle chose ne se produira pas du jour au
lendemain, nous devrions donc avoir le temps d’agir.
- En
raison de ses uniques propriétés, le nombre
d’applications de l’argent continue d’augmenter. Les
chercheurs du Silver Institute sont très optimistes quant au
futur de la demande industrielle en argent. Ce n’est en rien une
surprise : seul le pire type d’économie aurait un
impact négatif sur la demande en métal blanc.
- Si
la demande augmente assez rapidement, elle pourrait avoir un impact non
seulement sur son prix mais aussi sur la disponibilité du
métal, et ce malgré la hausse de la production
minière. Si cela venait à se produire, les premiums
grimperaient à mesure que l’offre en argent diminue.
Il
est essentiel de noter que l’augmentation du nombre
d’applications industrielles de l’argent représente une
transformation de long terme pour son marché. Non seulement son
utilisation industrielle devrait se poursuivre, mais elle devrait
également croître, supportant son prix en plus d’influer
sur l’offre et la demande.
Pour
les investisseurs, l’un des points à retenir est que sur le long
terme, les perspectives d’évolution du prix de l’argent
sont extrêmement haussières. Bien que son prix puisse être
influencé par la hausse de la demande industrielle, il est
vulnérable aux corrections et contractions économiques sur le
court terme.
Investissez
en conséquence.
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