Un mois s’écoule très rarement
sans que je lise au moins un article dans lequel les taux d’intérêt sont
définis comme le prix de la monnaie. C’est faux. Le prix de la monnaie, c’est
ce que cette monnaie permet d’acheter. Le taux d’intérêt est quelque chose de
totalement différent.
Si une pomme se vend pour un
dollar, alors le prix d’une unité monétaire est une pomme. Si une voiture se
vend 30.000 dollars, alors le prix d’une unité monétaire est 1/30.000e
d’une voiture. En termes plus généraux, de la même manière que les prix des
biens, des services ou des actifs peuvent être libellés en termes de monnaie,
le prix de la monnaie peut être libellé en termes de biens, de services et
d’actifs. Au sein d’une économie assez vaste, à un instant T, une unité
monétaire a des millions de prix différents.
J’aimerais ajouter que c’est
aussi la raison pour laquelle les indices de prix qui sont chargés de
représenter le pouvoir d’achat d’une monnaie sont toujours quelque peu
erronés. Peu importe à quel point ils sont rigoureux et bien intentionnés, il
n’est pas possible de déterminer un seul nombre pour définir le « niveau
de prix général ».
Mais qu’est donc le taux
d’intérêt ?
Il est le coût occasionné par ou
le versement reçu pour l’échange d’un bien dans le présent contre un bien
dans le futur. S’il n’y a aucun risque de perte impliqué par une transaction,
alors le taux d’intérêt ne reflète rien de plus que les préférences
temporelles de la personne qui se sépare de son bien au moment présent (le
créditeur) et de la personne qui reçoit ce bien à l’instant présent
(l’emprunteur). En d’autres termes, s’il n’y a pas de risque de perte, alors
le taux d’intérêt peut être perçu comme reflétant le prix du temps.
Dans la plupart des cas en
revanche, les transactions impliquent un certain risque en raison de la
possibilité pour l’emprunteur de faire défaut, ou la possibilité – si c’est
de la monnaie qui a été échangée – de voir le prêt remboursé dans une monnaie
qui ne permet plus d’acheter autant que lorsque l’échange initial a eu lieu.
Dans une majorité des cas, les taux d’intérêt sont le prix du temps, plus un
premium qui prend en compte le risque d’inflation et le risque de défaut.
La préférence temporelle fixe
une limite à la baisse sur les taux d’intérêt du marché, et la préférence
temporelle est toujours positive. Les taux d’intérêt négatifs établis par
certaines banques centrales n’ont donc rien à voir avec les forces du marché,
et tout à voir avec les manipulations de ceux qui ont bien plus de pouvoir
que de bon sens.
