Le capital prend des formes
diverses, mais peut être classé selon deux catégories principales :
tangible et financier. Le capital tangible est composé d’actifs physiques
tels que les bâtiments, les terres agricoles, les puits de pétrole, les
marchandises, etc. Ces actifs peuvent être touchés et ne présentent pas de
risque de contrepartie. Cela signifie que personne ne doit tenir de promesses
pour que ces actifs aient de la valeur.
Les actifs financiers tels que
les dépôts bancaires, les contrats d’assurance, les obligations et les rentes
présentent un risque de contrepartie, ce qui signifie qu’ils dépendent de la
promesse d’une tierce personne. Un dépôt bancaire n’a par exemple de valeur
que si la banque est capable et accepte de produire de la monnaie lorsque le
détenteur du compte le lui demande. Une devise papier n’a de valeur que si le
gouvernement gère correctement la masse monétaire. La part de l’économie
représentée par les industries qui gèrent principalement des actifs
financiers est connue sous le nom de FIRE (Finance, Insurance,
and Real Estate – finance, assurance et
immobilier). Immobilier fait ici référence aux prêts.
Les actions cotées en bourse,
parce qu’elles représentent une propriété sur des sociétés publiques, peuvent
être tangibles ou financières dépendamment de la société en question. Une
action Exxon Mobil est tangible, parce que les puits de pétrole sont des
actifs tangibles, alors qu’une action Goldman Sachs ou JP Morgan est
financière, parce que le capital des banques est principalement composé de
prêts et d’autres instruments financiers.
Sur des périodes assez
longues, ces deux catégories d'actifs tendent à devenir à la mode puis tomber
de nouveau en disgrâce. Les actifs tangibles sont favorisés en cas de
conjoncture difficile où la préservation de capital est essentielle et où les
risques de contrepartie sont suspects. Les actifs financiers sont favorisés
quand la situation économique est favorable et que les gens font confiance
aux institutions financières et gouvernements.
L’une des clés d’une gestion
monétaire à succès est de comprendre quelle catégorie est ascendante et donc
la plus profitable. En période de croissance, les actifs financiers doivent
être privilégiés jusqu’à ce qu’ils deviennent surévalués (comme nous avons pu
le voir en 1929, 1968 et 2000), après quoi les actifs tangibles doivent être
privilégiés jusqu’à ce qu’ils deviennent surévalués à leur tour (1947 et
1980).
Nous écrivons ces lignes à la
fin de l’année 2013. Le monde est à un point d’inflexion, peut-être même le
plus important de tous les temps. Comme vous pourrez le constater grâce au
graphique suivant, lors de l’expansion de la bulle du crédit à la suite de la
seconde guerre mondiale, les Américains sont devenus de plus en plus
optimistes quant à leur futur et ont commencé à faire confiances aux banques
et au gouvernement. Parce que la conjoncture favorable semblait pouvoir se
poursuivre, utiliser l’argent des autres pour atteindre des fins personnelles
paraissait raisonnable et sage. La dette a gonflé et la finance (ou
l’industrie de la dette) a représenté une part plus importante de l’économie,
alors que la manufacture et les actifs tangibles ont perdu de leur
importance. L’économie FIRE a doublé en termes de pourcentage du PIB entre
1947 et 2008, alors que la part de la manufacture a diminué de deux tiers.
Pour les investisseurs, les portefeuilles de dollars, d’obligations et
d’actions représentaient la clé de la richesse, avec seulement très peu de
risques sur le long terme.
Cette confiance a été
bouleversée par le krach de 2008, qui aurait dû marquer la fin du cycle
d’expansion de crédit post-seconde guerre mondiale et a engendré une
migration hors des actifs financiers vers les actifs tangibles. Les
gestionnaires monétaires du monde ont toutefois choisi de doubler la mise, de
diminuer les taux d’intérêts et d’inonder le système de monnaie fraîchement imprimée
dans l’espoir de gonfler à nouveau la bulle financière. Ils ont offert aux
plus grosses banques des sommes illimitées de monnaie gratuite, et les
banques, qui avaient peine à prêter après leur difficile expérience, ont
déposé leurs excès de réserves auprès de la Fed pour en tirer des profits
limités mais sans risque. Pour vous donner une idée des sommes qu’ont obtenu les banques, sachez que malgré cette stratégie
d’investissement conservative, l’industrie a rapporté des profits records en
2013.
Au sein de l’industrie
bancaire, ce sont les plus grosses banques, en tant que receveuses des
largesses de la Fed, qui en ont tiré le plus de profits. En 2013, 1,5% des
banques possédant les plus grosses bases d’actifs ont enregistré 80% des
profits de l’industrie. Les actions des grosses banques ont enregistré les
meilleures performances sur le marché haussier post-krach. L’expérience de la
monétisation de la dette est parvenue à faire durer ce qui était déjà un
retournement extrême vers les actifs financiers.
Mais les autorités
seront-elles capables de faire durer la situation plus longtemps, ou la
reprise des actifs financiers de 2009-2013 est-elle simplement le dernier
souffle d’une tendance en fin de vie ? Vous savez certainement que nous
penchons pour la deuxième possibilité. L’expansion qui a commencé après la
seconde guerre mondiale a produit des quantités de dettes et d’effets de
levier extraordinaires. La finance n’a plus nulle part où aller, et la
migration hors des actifs financiers vers les actifs tangibles devrait
bientôt commencer, et devrait prendre une ampleur comparable à la taille de
la bulle sur le crédit d’après la seconde guerre mondiale.
Extrait de The
Money Bubble, écrit par James Turk et John Rubino.
