La Chine n'a pas les moyens d'égaler quantitativement les États-Unis en termes de droits de douane. Mais la Chine peut riposter autrement. Un moyen critique serait de couper l’approvisionnement américain en éléments de terres rares.
Les terres rares sont 17 minéraux utilisés dans la fabrication de téléphones portables, de voitures hybrides, d'armes, de téléviseurs à écran plat, d'aimants, de lampes à vapeur de mercure et d'objectifs d'appareil photo.
Xi visite une usine de terres rares
Bloomberg rapporte que le voyage de Xi à l'usine de terres rares a été réalisé suite à des représailles commerciales
Les actions de RL-Earth Co. de JL MAG ont connu une hausse journalière lundi après que l'agence de presse officielle Xinhua eut annoncé que le président chinois s'était arrêté à Jiangxi. Les organes officiels d'information communiquent régulièrement des informations sur les allées et venues des principaux dirigeants, ce qui conduit parfois à indiquer que les entreprises ont reçu un soutien officiel.
Les États-Unis dépendent de la Chine, principal fournisseur mondial, pour environ 80% de leurs importations de terres rares. Xi était accompagné de Liu He, vice-Premier ministre chinois qui a dirigé les négociations commerciales avec la Chine.
La visite "envoie aux États-Unis un signal avertissant que la Chine pourrait utiliser des terres rares comme mesure de représailles à mesure que la guerre commerciale s'intensifie", a déclaré Yang Kunhe, analyste chez Pacific Securities Co., par téléphone à Pékin. Cela pourrait inclure des restrictions sur les exportations de terres rares aux États-Unis, a-t-il déclaré.
La relance des terres rares aux États-Unis est prévue dans un conflit commercial
Le Wall Street Journal rapporte que la relance des terres rares aux États-Unis est planifiée dans un conflit commercial
L’administration Trump s’inquiète de ce que le manque d’approvisionnements nationaux en terres rares sape une économie moderne compétitive et une armée forte. L’année dernière, la US Geological Survey a désigné 35 minéraux essentiels à l’économie et à la défense nationale. Les États-Unis sont presque tributaires des importations pour plus de la moitié d'entre eux.
Les terres rares comptent parmi les exemples les plus extrêmes de ces minéraux critiques, la Chine représentant plus de 90% de l'approvisionnement mondial au cours de la dernière décennie, selon les chiffres du gouvernement américain.
Le contrôle de la Chine sur le marché mondial des terres rares préoccupe depuis longtemps les fabricants, en particulier après que les contingents d'exportation chinois ont entraîné une flambée des prix qui a rendu certains de ces éléments plus précieux que l'or.
Construire une usine n'est pas si facile
L'article du WSJ indique que Blue Line Corporation, une société américaine, et Lynas Corp., un mineur australien, proposent de construire la première usine de séparation de terres rares aux États-Unis depuis des années.
Mais cela prendrait du temps. Et il y a d'énormes problèmes environnementaux
Pas si rare
Les terres rares ne sont pas si rares en réalité. La Chine ne peut pas contrôler le marché des éléments de terres rares, car ils ne sont pas si rares .
Cependant, il existe une bonne série de raisons pour lesquelles presque toutes les terres rares sont produites en Chine.
- L'ensemble du processus est «coûteux, difficile et dangereux», a déclaré Tim Worstall , ancien commerçant de terres rares et journaliste indépendant. Il explique à The Verge que, pour cette raison, l’Occident a été plus ou moins heureux de céder la production de terres rares à la Chine. Des années 1960 aux années 1980, les États-Unis ont effectivement fourni au monde ces éléments; tous extraits d'une seule mine en Californie appelée Mountain Pass. Mais dans les années 90, la Chine est entrée sur le marché et a fait baisser les prix, rendant Mountain Pass non rentable et conduisant à sa fermeture en 2002.
- Il y a aussi le fait que la production de terres rares en Chine est souvent un sous-produit d'autres opérations minières. «La plus grande usine du pays est en réalité une mine de minerai de fer qui extrait des terres rares de manière indirecte», explique Worstall. Cela signifie que, contrairement à la mine Mountain Pass, les producteurs ne dépendent pas d'un seul produit. «Si vous essayez de ne produire que des terres rares, vous êtes soumis aux fluctuations du marché.»
- Comme l'explique David S. Abraham dans son livre The Elements of Power, il s'agit d'un processus d'extraction exténuant. Pour créer des terres rares à partir du minerai qui les contient, ce matériau doit être dissous dans des solutions d'acides, encore et encore, puis filtré et dissous une fois de plus . «L'objectif n'est pas tant de supprimer les terres rares du mélange que de supprimer tout le reste», écrit Abraham.
- Le minerai de terre rare passe par ces étapes des centaines et des centaines de fois, et pour chaque nouveau lieu d'exploitation, la concentration des acides utilisés doit être recalculée afin de cibler les impuretés spécifiques du sol. Pour couronner le tout, l'ensemble du processus produit un nombre illimité de sous-produits chimiques nocifs et est radioactif .
