La découverte de la pierre philosophale par John Law

En 1705, John Law a soumis une proposition de loi au Parlement écossais. Il se prononçait en faveur de l’institution d’une nouvelle banque qui émettrait des billets pour remplacer les pièces d’or et d’argent circulant comme monnaie. Il croyait que seule la confiance du public  constituait la base du crédit public et qu’elle permettrait aux billets de banque de remplacer l’or.

Comme il l’a dit à un ami, “J’ai découvert le secret de la pierre philosophale : c’est de fabriquer de l’or à partir du papier ».

Les Ecossais rejetèrent le projet tout comme le duc de Savoie qui conclut à propos du projet « Je ne suis pas assez riche pour me ruiner moi-même ».

Malheureusement, la France a adopté l’idée de Law. En 1718, la Banque Royale est devenue la Banque de France (banque centrale) et lui-même est devenu Contrôleur Général des Finances. Le papier a remplacé l’or par décret et la croissance massive de l’offre de monnaie papier qui a suivi a conduit au doublement des prix à la consommation en deux ans. Il y avait aussi une bulle spéculative énorme dans les actions de la Compagnie du Mississippi et dès juin 1720 la grande expérience touchait à sa fin avec une offre de papier monnaie quatre fois supérieure au nombre de pièces d’or et d’argent utilisées auparavant.

Nicolas Flamel

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