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Numismatique est
le nom donné à l’étude et à la collection
de pièces et de médailles. Il nous vient du mot Grec nomisma,
signifiant pièce. Il est probable que les pièces aient
autrefois déjà été appréciées pour
leurs qualités esthétiques, leur importance dans le
développement socio-économique ayant été
démontrée par Hérodote, un historien Grec du Ve
siècle.
Selon les
écrits d’Hérodote, les Lydiens furent les premiers
à utiliser des pièces d’or et d’argent.
Il n’est pas
impossible que des gens aient commencé à collectionner des
pièces dès leur apparition – bien qu’ils ne les
aient certainement pas collectionnées dans le sens moderne du terme.
Avant que ne naisse la banque, les gens stockaient leur surplus de capital
dans des sacs de cuir ou des poteries diverses qui pouvaient être
enterrés si besoin se faisait sentir. Les vestiges de tels trésors
composent sans aucun doute la majorité des anciennes pièces
possédées par les musées et les collectionneurs.
A partir de la
Renaissance, il devint à la mode pour les messieurs de posséder
un cabinet de pièces – qui dans certains cas
s’étendait à une pièce entière, dont les étagères
se propageaient du sol au plafond.
Parmi les premiers
collectionneurs, nous pouvons citer l’érudit et poète
Italien Pétrarque, la famille Médicis de Florence, le Pape Paul
II, la reine Christina de Suède et le prince Habsbourg Charles VI.
En Angleterre,
George III joua un rôle exemplaire et son intérêt pour les
pièces était également partagé par son chirurgien
personnel, le docteur William Hunter, dont la collection de pièces et
médailles composa l’exposition principale du Hunterian
Museum de Glasgow, qui ouvrit ses portes en 1807.
Le roi George III
partageait un intérêt commun avec son chirurgien personnel,
William Hunter.
Les collections du
docteur William Hunter, de son frère et de leur contemporain, sir Hans
Soane, forment la base de la collection numismatique du British Museum.
Le Royaume-Uni est
unique dans le sens où il possède de nombreuses collections
institutionnelles dont celles de l’Ashmolean
Museum à Oxford, du Fitzwilliam Museum
à Cambridge, et du Royal Scottish Museum à Edimbourg.
Les deux autres
collections numismatiques les plus importantes sont exposées à
la Bibliothèque Nationale de Paris et à la Smithsonian
Institution de Washington.
Victor Emmanuel
III, roi d’Italie, l’un des nombreux monarques ayant fait preuve
d’une passion pour les pièces
Parmi les
monarques les plus récents qui ont éprouvé une
réelle passion pour les pièces, nous pouvons citer le roi Carol
de Roumanie et le prince Rainier de Monaco. Le roi Victor Emmanuel III
d’Italie fut tout au long de sa vie un numismate passionné dont
les études et les écrits sur le sujet sont aujourd’hui
encore très largement respectés. Sa collection magnifique est
aujourd’hui exposée au Palazzo Massimo
alle Terme, à Rome.
Les
collectionneurs les plus récents sont pour la plupart
Américains avec, par exemple, le magnat de l’industrie
pharmaceutique Eli K Lilly et le riche Texan Nelson Bunker Hunt qui a
tenté de faire un corner sur le marché de l’argent dans les
années 1970.
Mary Norweb est sans aucun doute la femme numismate la plus
célèbre. La vente de sa collection incomparable aux Etats-Unis
dans les années 1980 fut répartie en de très nombreuses
enchères.
Pour ce qui
concerne l’Australie, nous pouvons citer les collections de Quartermaster, Pratley
Nicholson et Vort-Ronald. La collection de
pièces exposée au musée de Melbourne est considérée
comme la plus époustouflante de son genre.
[Adapté du livre THE WORLD ENCYCLOPEDIA OF
COINS & COIN COLLECTING]
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