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Nous considérons aujourd’hui
que les rectangles de papier présents dans nos portefeuilles sont de
la monnaie, et admettons naturellement que le gouvernement soit l’unique
source de monnaie.
Afin de discuter au mieux des
bénéfices d’une monnaie saine, il est nécessaire
que nous comprenions bien d’où proviennent nos habitudes
monétaires.
Au départ, le chacun
pour soi était la règle. Vous mangiez et portiez ce que vous
pouviez chasser ou attraper.
Le troc fut la première
de toutes les activités économiques. Si vous disposiez de trop
de viande, et que votre voisin ne savait plus que faire de toute sa fourrure,
vous pouviez, ensemble, décider d’un accord. Tant que nourriture,
eau et vêtements de base sont les seuls produits présents sur un
marché, le troc permet une activité économique suffisamment
développée – vous aurez toujours la possibilité de
trouver quelqu’un qui désire ce que vous avez et qui
possède ce que vous recherchez.
En revanche, aussitôt que
les produits commencent à être manufacturés et que la
prospérité se développe, le troc devient
inadéquat. Imaginez que vous soyez un chasseur et que vous ayez besoin
d’un lit, mais que le seul fabriquant de lits de votre région
soit végétarien. Quelles solutions s’offrent à
vous ? Vous devez en premier lieu déterminer ce dont a besoin le
fabriquant de lits (peut-être du tofu ?), puis de trouver
quelqu’un à qui échanger du tofu contre un peu de votre
viande. Si vous ne pouvez pas trouver cette personne, vous devez en
rechercher une autre (capable par exemple de vous échanger votre
viande contre le chapeau désiré par la personne
possédant du tofu), ou tenter de convaincre le fabricant de lits
végétarien d’accepter votre viande et de
l’échanger lui-même contre quelque chose d’autre.
La viande est un bien
périssable. Le fabricant de lits aurait donc à s’en
débarrasser très rapidement. Incapable d’obtenir le tofu
désiré par le fabricant de lits, vous décidez donc
d’échanger votre viande contre du sel et expliquez ceci à
l’artisan :
‘Je sais bien que vous ne voulez
pas de sel, mais pensez à toutes ces autres personnes qui pourraient
en avoir l’usage. Tout le monde utilise du sel pour préserver sa
viande et assaisonner sa soupe. En plus de cela, le sel est un bien
non-périssable, donc vous pourrez le conserver aussi longtemps que
vous le voudrez. Et si la personne susceptible de vous offrir du tofu,
lorsqu’elle visitera votre village, ne veut pas de sel, vous
n’aurez qu’à lui expliquer ce que je viens moi-même
de vous dire – il pourra à son tour utiliser ce sel pour, plus
tard, acheter ce qu’il désire’.
Si vous tombez d’accord
avec l’artisan, alors vous venez tout juste d’inventer la
monnaie. De plus en plus de personnes autour de vous commencent à
accepter le sel comme moyen de paiement, même si elles n’en ont
aucune utilité, parce qu’elles savent que d’autres
finiront par en vouloir.
Mais – et ce point est
très important – la valeur du sel en tant que monnaie ne
dépend pas uniquement du fait qu’il soit accepté par
beaucoup comme moyen de paiement. Si, pour quelque raison que ce soit, le sel
n’était plus accepté comme paiement, vous pourriez
l’utiliser pour ce qu’il est : du sel.
Le sel faisait une excellente monnaie,
tout particulièrement avant l’invention du
réfrigérateur. Il jouissait d’une importante demande,
était divisible au grain, transportable, facile à peser, et
pouvait difficilement être contrefait, dans la mesure où il suffisait
de le goûter pour en déterminer la qualité. Les Romains,
pour ne citer qu’eux, utilisaient le sel comme monnaie.
Mais le fait que le sel
était utilisé comme monnaie ne signifie pas qu’il
était la seule monnaie en circulation. Les feuilles de tabac
étaient également acceptées comme moyen de paiement,
tout comme l’or et l’argent.
La plus grande invention de
tous les temps ?
Ce que j’essaie
d’expliquer ici, c’est qu’une forme de monnaie finit
toujours par émerger au sein d’une société afin de
faciliter les transactions économiques volontaires. La monnaie est la
plus grande de toutes les inventions. Elle ne facilite pas uniquement les
échanges, elle rend l’épargne possible – vous
pouvez accumuler de la monnaie pour la dépenser plus tard.
Bien que les élites
désapprouvent aujourd’hui l’épargne, cette
dernière joue un rôle clé dans le processus de
développement économique. En facilitant l’épargne,
la monnaie a développé deux choses cruciales. Premièrement,
elle a permis aux industries de prospérer en leur permettant de
gagner plus que ce qu’elles ne dépensaient en une seule
journée. Deuxièmement, l’épargne a permis aux
entrepreneurs ambitieux de faire d’importants investissements sur
capital : machines, locaux, moyens de transports…
Si un épargnant n'avait
pas l’emploi immédiat de son argent, il pouvait la faire
travailler en la prêtant. La finance est impossible sans monnaie. Vous
pouviez bien évidemment échanger un cochon à votre
voisin contre un cochon et un poulet l’année suivante, mais cela
ouvrait la porte à trop de disputes (‘ton cochon est bien moins
gras que celui que je t’ai donné l’an
dernier’…)
L’utilisation d’une
matière première comme monnaie limitait ainsi tout
problème lié à la qualité. Grâce à
l’utilisation de mesures universelles telles que le poids, vous pouviez
prêter en toute confiance. La monnaie que vous obteniez en retour ne
pouvait être que de qualité égale à que celle que
vous aviez prêtée.
La monnaie a également
facilité la spécialisation. Si vous étiez doué
pour quelque chose, vous pouviez en vivre. Sans monnaie, quelqu’un qui
passait ses journées à ne faire qu’une seule et
même chose, disons fabriquer des clous, pour utiliser l’exemple
d’Adam Smith, avait à trouver quelqu’un prêt
à lui échanger de la nourriture contre des clous,
quelqu’un prêt à lui échanger un toit contre des
clous, et quelqu’un prêt à lui échanger des
vêtements contre des clous.
Grâce à la
monnaie, le fabricant de clous n’avait plus qu’à trouver
des personnes possédant de la monnaie et ayant besoin de clous, puis
à échanger cette monnaie contre ce dont il avait besoin. La
spécialisation facilite la division du travail en fonction des
compétences et des capacités de chacun.
La monnaie améliore donc
la vie en société, et ce de très nombreuses
manières.
Compétition entre devises
A l’époque, différents types de
monnaie circulaient parallèlement les unes aux autres. Le sel avait
ses avantages, mais également ses désavantages – vous
deviez le maintenir au sec, et il pouvait aisément être
renversé. A Rome, la hausse du niveau de la mer a rendu, plusieurs
années durant, l’extraction de sel très difficile.
L’or a beaucoup de
qualités. Il est facile à conserver. Tout comme le sel, il est
facile à diviser, mais tout aussi facile à combiner : vous
pouvez en faire des blocs, ou encore des pièces de différentes
tailles et dénominations pouvant par la suite être
standardisées.
Comme toute autre monnaie,
l’or possède une valeur intrinsèque. Il a une
premièrement une valeur décorative – dans chacune des
cultures du monde, l’or est considéré comme étant
un bel apparat. Les femmes en raffolent, et faire plaisir aux femmes est
partout considéré comme étant une bonne chose.
L’or possède des qualités industrielles. Il peut être
transformé en de très fines feuilles et résiste
parfaitement à la corrosion.
La rareté de l’or
fait également sa valeur, bien qu’il soit également
disponible en d’assez importantes quantités pour pouvoir
circuler. Les réserves d’or augmentent, mais elles le font
à un rythme lent et soutenu.
Aucun gouvernement n’a jamais
été forcé d’utiliser l’or en tant que
monnaie. L’or a simplement toujours été aperçu
comme étant un parfait moyen d’échange, et fut
prouvé à de nombreuses reprises plus efficace
que d’autres matières premières. Son utilisation
n’a pas toujours mené à l’extinction des monnaies
concurrentes, mais il est clair qu’il représente la monnaie la
plus efficace que l’Humanité ait jamais utilisée.
Il est essentiel de comprendre
que la monnaie ne naît pas des gouvernements, mais des
sociétés civiles.
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