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Le 12 février 1851 Edward Hargraves a découvert une
“pépite d’or” dans un puits près de Bathurst
en Galles du Sud.
Hargraves
était convaincu que la similitude des caractéristiques
géologiques entre l’Australie et les champs aurifères de
Californie (desquels il venait juste de rentrer) était propice
à la recherche d’or dans son pays natal. Il avait raison. Il a
appelé l’endroit « Ophir » et a
déclaré sa découverte aux autorités, il a
été nommé « commissaire du
territoire ». Il a reçu une récompense de 10 000£
et une pension à vie.
La découverte a
marqué le début de la ruée vers l’or en Australie
et un changement radical dans le tissu économique et social de la
nation.
La frénésie de l’or
Ophir est devenu le point de chute
de plus de 1000 prospecteurs quatre mois à peine après la
découverte faite par Hargraves. La
fièvre de l’or a atteint la nation et les autorités coloniales
ont nommé des « commissaires du territoire »
pour organiser et réglementer les exploitations minières et
collecter les taxes de licences dues pour chaque
« concession ».
Bathurst Free Press
Hargraves
n’aurait jamais pu imaginer à quel point sa découverte
serait importante. La Nouvelle Galles du Sud a produit 26,4 tonnes d’or
en 1852 soit 850 000 onces. Cela était seulement une goutte
d’eau dans un océan si l’on compare ce chiffre avec la
production de la province voisine de la Victoria quand la ruée vers
l’or a eu lieu là-bas.
Les autorités de la
Victoria, dans le but d’éviter que sa population ne se joigne
à la frénésie de l’or en Nouvelle Galles du Sud a
offert une récompense de 200£ pour tout or trouvé à
moins de 200 miles de Melbourne. En 1851, six mois après la
découverte en Nouvelle Galles du sud, de l’or fut
découvert à Ballarat et peu après à Bendigo
Creek.
Chercheurs d’or à Orphir,
County of Willington, New South Wales,1851
Dans la seule année 1852,
370 000 immigrants sont arrivés en Australie et
l’économie de la nation était en plein boom.
Le « rush »
était bel et bien en route. Victoria a contribué à plus
d’un tiers de la production mondiale d’or dans les années
1850 et en tout juste deux ans la population était passée de 77
000 à 540 000 habitants.
Le nombre de nouveaux arrivants en
Australie était plus important que le nombre de condamnés qui y
était arrivés les soixante-dix années
précédentes. La population avait triplée de 430 000
habitants en 1851 à 1,7 millions en 1871.
Les lingots d’or qui
étaient transportés vers Londres chaque année
rapportaient un immense flux d’importations. Les villes des champs
aurifères ont également déclenché un
énorme boom dans les investissements commerciaux et ont stimulé
le marché domestique de fruits et légumes.
L’économie se développait.
La ruée vers le reste de l’Australie
A la suite des ruées vers
l’or de la Nouvelle Galles du sud et de la Victoria, des filons furent
découverts dans tout le pays. Seule l’Australie du sud n’a
produit aucun filon important.
Les premières découvertes dans les autres
Etats ont été faites en Australie occidentale au début
des années 1850 (les riches champs de Kalgoorlie
et de Cookgardie n’ont pas été
découverts avant les années 1890) ; le Queensland en
1853 ; le Territoire du Nord en 1865 et la Tasmanie à Beaconfield en 1877.
Histoire de l’or
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