L’âge de
l’électrification sur le secteur des transports, la révolution des panneaux
solaires et la construction de l’usine géante de batteries Tesla ont donné
lieu à une véritable bataille pour la batterie la moins chère. Voilà qui
devrait propulser le lithium dans une longue phase de croissance et en faire
la marchandise clé sur le radar des investisseurs en énergie. Il a jusqu’à
présent été facile de prendre le lithium pour acquis. Ce minéral est la
pierre angulaire de notre vie quotidienne. On le trouve partout, depuis les
vitres de nos fenêtres jusqu’à nos montagnes d’appareils électroniques.
Alors que les
investisseurs apprécient depuis longtemps la hausse régulière de la demande
en lithium, le nombre de ses applications continue de se multiplier.
Smartphones, tablettes, ordinateurs portables et autres appareils
électroniques sont composés de lithium. Mais le facteur principal de la
demande future en lithium sera la généralisation des voitures électriques et
la fabrication de batteries pour panneaux solaires domestiques. Le lithium
est à l’aube d’un boom, et nous ne prendrons bientôt plus sa disponibilité
pour acquise.
Nous n’avions plus
assisté à une transformation de marché de cette importance depuis le boom du
pétrole de schiste. Le lithium est depuis longtemps utilisé dans la
fabrication d’appareils communs, et bien que la variété de ces appareils
soit spectaculaire – depuis le verre jusqu’aux céramiques, en passant par un
ensemble de processus industriels – le lithium est passé sous le radar de
nombreux investisseurs.
L’offre est toujours
parvenue à satisfaire la demande croissante en lithium, et bien que le prix
de ce minéral devrait augmenter avec ou sans l’explosion du secteur de la
fabrication de batteries, l’usine géante de Tesla devrait donner lieu à une
hausse phénoménale de la demande qui ne sera pas moins excitante que la
croissance du secteur de schiste.
Non seulement les usines
de ce type transformeront des perspectives de demande déjà intéressantes, les
fournisseurs eux-mêmes seront transformés et laisseront place à de nouveaux
arrivants – aux technologies plus avancées – qui offriront les meilleures
opportunités d’investissement sur le secteur.
Mais l’histoire du
lithium ne peut pas être racontée sans aborder d’abord l’histoire de Tesla.
Tesla Motors (NASDAQ:TSLA) développe actuellement une série abordable de
voitures électriques qui devrait entrer en circulation avant la fin de la
décennie. Pour y parvenir, la société fabrique aujourd’hui une usine de 5
milliards de dollars en vue de construire 500.000 voitures électroniques et
de réduire le coût des batteries d’au moins 30%.
Un quart de la capacité
de l’usine sera utilisé en tant qu’entrepôt, et vendra également des
batteries pour les domiciles, entreprises et le secteur des services – toutes
alimentées par du lithium.
Selon Elon Musk, la
demande en batteries a explosé au point qu’une expansion de l’usine Tesla
puisse être considérée avant même que sa construction soit terminée.
Musk perçoit une
« transformation totale de l’infrastructure énergétique du monde jusqu’à
une disparition complète des émissions de gaz à effets de serre » - ce
qu’il entend par là est la production de batteries au lithium de très, très
grande échelle. Tesla prévoit de produire plus de batteries lithium-ion dans
son usine qu’il n’en existe aujourd’hui sur l’ensemble du marché.
Le lithium – le métal le
moins lourd et le plus versatile de tous – est l’épine dorsale de ce marché
en expansion. Il fait déjà partie intégrante de notre vie de tous les jours,
mais à mesure que les batteries deviennent la règle sur la scène énergétique
internationale, la demande en lithium flambe – et ce n’est que le début.
Les fabricants de
batteries du monde se tournent vers le lithium, puisqu’il enregistre la
meilleure production électrique par unité de poids. Cette demande ne pourra
pas augmenter plus qu’au travers de la production de véhicules hybrides et
électriques par Toyota (NYSE : TM), Honda (NYSE : HMC), Nissan
(NYSE :NSANY), Renault (EPA : RNO) et Mitsubishi (NYSE :
MSBHY), en passant par Ford (NYSE : F), Chevrolet et GM (NYSE :GM).
Sans oublier Tesla Motors. Sans lithium, il n’y aurait pas d’usine de
batteries Tesla. A elle seule, cette usine aura besoin de 15.000
tonnes de carbonate de lithium par an pour que puissent commencer ses
activités.
Nous sommes à l’aube
d’une profonde compétition sur le marché des batteries, à une heure où Tesla
cherche à réduire le coût des batteries lithium-ion. La conséquence en sera
l’arrivée de nouveaux compétiteurs sur le marché, et la fabrication d’usines
concurrentes.
Les compétiteurs de
Tesla en feront l’une des plus grande bataille du siècle – une bataille qui
dépendra entièrement des réserves de lithium disponibles. Le plus gros rival
de Tesla sera certainement Build Your Dreams (BYD), le fabricant automobile
chinois financé par Warren Buffet. BYD commence déjà à construire des bus
électriques sur le sol américain, et a des ambitions internationales. D’ici
la fin de l’année, comme l’a expliqué Reuters, BYD devrait disposer d’une
capacité de production de batteries de 10GWh, qui devrait grimper jusqu’à 34GWh
avant 2020 avec la construction d’une nouvelle usine au Brésil – de la même
capacité que celle de Tesla.
D’autres rivaux seront
le fabricant d’iPhones, Foxconn, ainsi que LG Chem, qui comptent déjà parmi
les trois plus gros fabricants de batteries du monde. Samsung est également
en tête d’affiche, ayant tout juste terminé l’achat de la division de
production de batteries de Magna.
Selon
Crédit Suisse, l’industrie du lithium est en passe d’enregistrer une
croissance phénoménale, ce qui devrait nous mener vers des pénuries. En
conséquence, les producteurs qui ont besoin de lithium devraient profiter de
rendements significatifs au cours de la prochaine décennie.
Avant même que n’entrent
en jeu les usines de Tesla et de ses rivaux, la consommation globale de
lithium a doublé au cours de la décennie qui a précédé 2012, notamment en
raison de l’utilisation de batteries lithium-ion dans les smartphones. Et
puis les voitures électriques ont fait leur apparition et alimenté la demande
en lithium. L’usine Tesla devrait consommer jusqu’à 17% des réserves de
lithium existantes, selon Fortune magazine.
Pour les investisseurs
qui découvrent tout juste la révolution des batteries lithium, le meilleur
moyen d’entrer en jeu est de regarder au-delà des producteurs de lithium traditionnels.
Dans le scénario actuel, les investisseurs devraient observer les sociétés
aux plus faibles capitalisations boursières, aux bonnes équipes de direction
et aux dépôts prometteurs.
Le lithium ne s’échange
aujourd’hui pas en tant que marchandise ; mais est géré au travers d’un
oligopole qui compte à l’échelle globale trois ou quatre producteurs majeurs,
qui sont parvenus à canaliser l’offre et la demande en lithium au cours de
ces dernières décennies. Pour cette raison, les prix sont évalués sur la base
de contrats.
« Le problème,
c’est que ces trois ou quatre producteurs majeurs sont responsables de
l’offre et de la demande actuelle, mais ne seront pas capables de satisfaire
la nouvelle demande en lithium », a expliqué le Dr. Andy Robinson,
docteur en géochimie et directeur de Pure Energy Minerals
(OTMKTS:HMGLF), à Oilprice.com.
Comme l’explique
Robinson, toutes les réserves de lithium ne sont pas égales. Il en existe
différents types, à différents prix. Le carbonate de lithium, par exemple, se
vend pour 6.000 dollars pat tonne, et est utilisé dans la fabrication de
nouvelles batteries. Mais de nombreuses nouvelles technologies – notamment
celles employées par Tesla – ont recours à de l’hydroxyde de lithium, qui se
vend pour 2.000 dollars de plus par tonne que le carbonate de lithium.
Le lithium que l’on
trouve dans les nappes d’eau salée est de loin le moins cher. Selon Robinson,
il s’agit là du lithium le moins cher, puisque la nature fait ici tout le
travail de transformation du lithium en un matériau qu’il est facile
d’extraire. Il suffit de creuser quelques puits et de pomper du liquide.
Il n’y a que certaines
régions au monde où le lithium est présent en des concentrations suffisantes
dans des nappes d’eau salée, la plus fameuse étant le désert Atacama, dans le
« triangle du lithium », sur la frontière entre la Bolivie,
l’Argentine et le Chili. Les réserves de la région sont menacées par la
corruption et la politique, ce qui rend difficile de profiter de la
demande bourgeonnante.
Quand l’usine aura été
construite, tout le monde se mettra à chercher des sources de lithium peu
cher, ce qui nous amènera jusque dans le Nevada, ou Pure Energy Minerals
dispose du seul potentiel
de ressources de lithium en eaux salées en Amérique du Nord. Les autres
réserves se situent en Chine, sont bien moins vastes, et sont contrôlées par
des sociétés chinoises.
Le lithium est
l’industrie de choix pour les fabricants de batteries quels qu’ils soient.
Quand l’usine géante de Tesla commencera à manufacturer des batteries, les
gagnants de la bataille des batteries seront les utilisateurs de lithium et
les chasseurs de nappes d’eaux salées.
