L’Athènes antique, bien que dépendante d’une large classe d’esclaves est devenue une et possédait quelques unes des caractéristiques d’un état démocratique moderne. Elle a été le berceau de la philosophie moderne, de la culture et des systèmes de gouvernement. Elle a également été un puissant moteur créatif dans tout le monde méditerranéen antique, qui embrassait ses changements et ses idées.
Elle était en contraste frappant avec la civilisation contemporaine, un peu plus ancienne cela dit, de Sparte. D’une certaine manière, les deux étaient en quelque sorte les précurseurs de la confrontation entre le capitalisme moderne et le communisme –une culture dynamique et créative et, en parallèle, un voisin austère ayant tendance à favoriser les approches collectives, les institutions figées et le traitement sévère des individus contestataires.
Athènes développait les technologies maritimes et construisait sa richesse sur le négoce. Son empire, fondé sur un mélange de coercition et de commerce, s’étendait sur toutes les régions côtières de l’est de la Méditerranée et sur le plan militaire, elle était à la pointe de la technique de ce temps-là, c'est-à-dire de la puissance navale. Sparte possédait la plus puissante armée.
Athènes avait de plus la chance de posséder des mines d’argent très productives et un gouvernement suffisamment progressiste, capable de ramener vers le noyau central athénien une partie de ses revenus annuels extraits sur l’empire – et ceci surtout pour la défense. Grâce au commerce, aux mines d’argent et aux impôts, sa richesse devint phénoménale.
Elle dépensait son argent de deux manières principales. La première était de se chamailler, ce qui avait tendance à se terminer par une guerre, notablement avec la Perse et, plus tard, avec Sparte. Et comme dans la plupart des disputes, il était habituel pour les deux opposants d’en sortir plus affaibli. Or, comme il existait de nombreux proto-empires dans la région, le résultat typique de n’importe quelle querelle de taille était la relégation des deux combattants à un statut d’empire de seconde classe. Il est certain que les coûts de guerre et de défense étaient les postes majeurs et réguliers des dépenses de l’Etat.
La seconde manière: nous sommes suffisamment chanceux de pouvoir encore les admirer. Les énormes richesses athéniennes du 5ème siècle avant notre ère été dépensées dans ...
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