Du caractère atavique de quelques idées économiques

Je reproduis ci-dessous un texte de Ludwig von Mises publié en 1967 dans Claassen, E.-M.(ed.), Les fondements philosophiques des systèmes économiques (textes de Jacques Rueff et essais rédigés en son honneur), Payot, Paris, 1967, pp. 317-319. Le titre que lui avait donné Mises était "On Some Atavistic Economic Ideas". Les titres et intertitres sont de mon crû. Voici le texte : "La signification sociale et économique des institutions peut changer au cours de l'histoire sans que leur définition et leur caractère légal se modifient parallèlement. Chaque fois qu'il en est ainsi, de sérieux malentendus apparaissent; ils faussent non seulement le raisonnement des masses mais aussi celui des économistes et des hommes politiques. Nous allons traiter de deux exemples particulièrement frappants. 1. [Réforme agraire ou propriété de la terre] Les réformateurs et les révolutionnaires des temps précapitalistes avaient pour objectif une transformation radicale de la propriété foncière. Pour eux, Dieu avait donné la terre à tous les hommes. Celui qui possédait plus qu'il n'était nécessaire à l'entretien de sa famille privait les autres de ce qui leur était dû. La loi naturelle n'autorisait personne à conserver plus que sa part légitime. Pour établir un ordre social équitable, il convenait donc de confisquer les terres, puis de les redistribuer en parts égales à tous les chefs de famille. Les inégalités les plus criantes des conditions économiques et sociales disparaîtraient à ce prix. La pauvreté aussi; tous les hommes seraient égaux. 1.A. [Les programmes socialistes] Ainsi se présentait encore, au XXe siècle, le programme des Socialistes révolutionnaires qui constituaient le parti le plus populaire de la Russie Impériale et des premières années de la dictature de Lénine. Nombre d'hommes politiques d'Amérique Latine et de certaines nations du Vieux Monde continuent de soutenir le même programme avec enthousiasme; ils rencontrent appui et sympathie aux États-Unis et dans d'autres Pays Occidentaux. On conçoit facilement que pareil programme soit né en milieu féodal. L'inégalité de la répartition de la terre entre les habitants d'un pays était la conséquence des institutions politiques et militaires à travers lesquelles s'exerçait l'activité gouvernementale sous la féodalité et les régimes du même type. Un système de castes rigides assignait à chacun une place définie dans la hiérarchie sociale et une fonction précise dans l'organisation économique. L'individu naissait et mourait au rang et dans la situation qu'il avait hérités de ses ancêtres. Le vilain, déplorant sa pauvreté et son servage, ne pouvait apercevoir aucune amélioration hors la confiscation des terres suivie d'une équitable redistribution. 1.B. [Le marché capitaliste] Dans les conditions d'une société fondée sur le marché capitaliste, pareil programme de réforme agraire n'a plus aucune signification. Dans une économie de marché, ce sont les consommateurs q...

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