Photo : CSO
La ville d’Agra a été fondée par les empereurs moghols, qui en ont fait leur capitale plus d’un siècle durant entre les années 1500 et les années 1600, jusqu’à ce qu’Aurangzeb, sixième empereur moghol, décide de transférer le siège de la monarchie à Delhi en 1658. C’est à Agra qu’Akbar a reçu une lettre de la reine Elizabeth Première d’Angleterre, et depuis Agra que Jahangir a envoyé une charte à la Compagnie britannique des Indes Orientales en 1612 pour lui accorder le droit de commercer en Inde.
L’histoire du diamant Agra commence en 1526, après que Babur, premier empereur moghol (1483-1530), a pris possession d’Agra après avoir vaincu le Rajah de Gwalior. Babur était le fils d’Omar Sheik, roi de Ferghana (aujourd’hui Turkestan). Son vrai nom était Zahir al-Din Muhammed, bien qu’il se soit plus tard vu donner le nom de Babur, qui signifie « tigre ». Il était à la fois un brillant soldat et un érudit, déterminé à devenir le souverain absolu de l’Inde. Après son succès sur les champs de bataille, Babur a envoyé son fils et successeur, Humayun, occuper Agra ; un ordre que ce dernier respecta dûment. Les membres de la famille du Rajah vaincu furent emprisonnés, et leurs vies furent épargnées. Il est dit que pour exprimer leur gratitude, ces derniers offrirent à Humayun des bijoux et pierres de grande valeur. Plusieurs sources stipulent que Babur portait le diamant Agra sur son turban, c’est pourquoi je pense que la pierre faisait partie de ces cadeaux.
Il est probable que l’Agra soit resté en la possession des empereurs moghols qui ont succédé à Babur, parce qu’Akbar (1556-1605), troisième empereur moghol, est aussi dit l’avoir porté sur son turban. Aurangzeb (1658-1707) l’aurait quant à lui conservé avec le reste de son trésor. Le diamant Agra aurait pu faire partie de la fortune pillée plus tard par le Persan, Nadir Shah, lors du sac de Delhi de 1739. Si c’était vraiment le cas, il a aussi certainement fait partie des joyaux repris à Nadir Shah lors de son voyage de retour vers la Perse, parce que le diamant est ensuite revenu en Inde.
L’histoire qui raconte comment un diamant rose que l’on pense avoir été l’Agra a quitté l’Inde, a été racontée au bijoutier londonien, Edwin Streeter, par le cinquième Marquis de Donegall en 1896. Lord Donegall lui a raconté qu’en 1857, l’année de la mutinerie indienne, alors qu’il servait en Inde, le diamant a été volé au chef de Delhi. A l’époque, il était lui-même secrétaire, et appartenait au même régiment que les jeunes officiers qui ont pris possession de la pierre.
Ces officiers ont décidé de faire entrer le diamant en contrebande en Angleterre plutôt que de le livrer à leurs supérieurs et d’en partager la recette. Ils ont donc dû réfléchir à un moyen de le transporter jusqu’au Royaume-Uni. Aucun n’a pu trouver de solution jusqu’à la veille du départ du régiment. Pendant le dîner, le plus jeune subalterne s’est soudainement levé de table pour décréter « Je sais. Nous allons le cacher dans de la nourriture pour cheval et forcer un cheval à l’avaler ». Tous les autres ont trouvé l’idée excellente. Ils ont fait avaler la gemme à un animal. Après que le régiment est arrivé au port pour embarquer, le cheval est tombé malade et a dû être tué. Le diamant a été sorti de son estomac et transporté jusqu’en Angleterre.
Il ne semble pas y avoir de raison de contredire cette histoire. En revanche, la date de ces évènements peut être remise en question. Nous savons qu’en 1844, l’Agra était déjà en possession de Charles, Duc de Brunswick, qui était l’un des plus grands collectionneurs de diamants du XIXe siècle, et à qui le diamant bleu Brunswick doit son nom. Le 22 novembre 1844, pour se procurer l’Agra, le Duc a versé la somme de 348.600 francs français (soit environ 13.670 livres sterling actuelles), à Blogg, un nom qui apparaît dans le catalogue de la collection de diamants du Duc. Il s’agissait certainement de George Blogg, un partenaire de chez Blogg & Martin, une firme londonienne de marchands de diamants de l’époque. Le même jour, le Duc a également acheté trois autres diamants à Blogg, et en avait précédemment acheté quatre le 8 novembre. Dans le catalogue du Duc, une note spécifie que l’Agra a été obtenu par Babur en 1526, et qu’il était, en 1844, classé quatorzième parmi la liste des plus gros diamants du monde.
Il serait étrange pour un officier en service de posséder des connaissances détaillées quant aux pierres précieuses, et une minutie extrême est attendue de la part de la personne en charge du catalogue de gemmes du Duc de Brunswick. Nous pouvon...