« De grand coeur j'accepte la devise: “le gouvernement le meilleur est celui qui gouverne le moins”. Et j'aimerais la voir suivie de manière plus rapide et plus systématique. Poussée à fond, elle se ramène à ceci auquel je crois également: “le gouvernement le meilleur est celui qui ne gouverne pas du tout”. Et lorsque les hommes y seront préparés ce sera celui qu'ils auront. »
-Henry David Thoreau, 1849
La politique est l’art de gouverner, l’éthique, l’art de la conduite. Cependant, savoir se conduire, c’est savoir se gouverner. La politique est d’abord une éthique, mais qui prétend que l’homme ne peut se gouverner seul. Au contraire, le libéral affirme que l’homme se gouverne lui-même tant qu’on le laisse libre. Il y a politique non pas parce que l’homme ne sait pas se conduire, mais parce qu’elle ne le laisse pas se conduire. L’éthique se suffit à elle-même.
Un monde sans politique n'en serait pas un sans institutions où règne le chaos, mais plutôt un où ces institutions seraient établies volontairement à l’aide d’ententes et de contrats. Il s’agit d’un idéal, mais non d’une utopie. Le libéralisme n’est pas qu’une doctrine politique, mais une quête d’émancipation. Le libéral ne s’enferme pas dans l’idée que la liberté ne puisse s’épanouir qu'au sein d'une société politique, puisqu’il n’attribue pas à celle-ci un champ différent dont l’éthique s’occupe déjà.
De son côté, l’étatiste croit non seulement que la justice est préservée grâce au politique, mais qu'elle s’épanouit grâce à elle, de sorte qu’il cherche à agrandir l’État. Oser franchir la frontière politique signifie, à ses yeux, l’injustice et la mort de la liberté. Le libéral croit exactement le contraire...
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