Il y a des différences significatives entre l'or et l'argent-métal. La demande d'or est presque entièrement destinée à des fins financières (protection et profit) et pour des utilisations en joaillerie. Bien peu d'or est consommé, en réalité. Dans ce domaine, l'or est à l'opposé complet d'un métal de base comme le fer, que les gens achètent uniquement dans le but de l'utiliser. L'argent-métal a un pied dans chacun de ces domaines ; on en achète dans le but de le consommer, ou bien pour des raisons de profit ou de protection financière.
La majeure partie de l'or extrait à ce jour (y compris le collier de Cléopâtre et ce qu'Alexandre le Grand a pillé dans les villes antiques de l'ouest de l'Asie) reste en surface sous diverses formes faciles à refondre. Les raisons de la persistance physique de l'or sont chimiques -- le métal est presque inerte, si bien qu'il ne rouille pas -- et économiques : à cause de sa grande valeur, on n'en perd pas beaucoup, pas plus qu'on n'en jette comme déchet. La production minière annuelle est limitée, quand on la compare aux stocks existants -- du même ordre que la petite quantité d'or perdue ou consommée chaque année. La taille des réserves existantes ne change donc pas beaucoup. Les variations du prix de l'or proviennent presque exclusivement de fluctuations dans la demande de détention d'or.
Les onces d'argent, par contre, vont et viennent -- pas aussi rapidement que les tonnes de fer, mais tout aussi inéluctablement. L'argent, contrairement à l'or, est chimiquement actif. Lorsqu'on utilise de l'argent, on en exploite une bonne partie -- qui est consommée sans qu'on puisse le récupérer. Et puisque l'argent est bien moins rare que l'or, on fait moins d'effort pour le sauvegarder et le protéger. La production minière et la consommation annuelles sont considérables, par rapport aux réserves existantes, si bien que les fluctuations du prix proviennent de changements dans ces deux facteurs, mais également des changements affectant la demande d'argent pour un but financier.
Les utilisations d'argent-métal dans l'industrie moderne se développent. C'est le meilleur conducteur de chaleur et d'électricité, le métal le plus réfléchissant, et (après l'or) l'élément le plus ductile et le plus malléable. Il est utilisé en photographie et pour bon nombre d'applications électriques, en particuliers pour les conducteurs, les interrupteurs, les contacts et les fusibles. On utilise des alliages à base d'argent comme cathodes dans les batteries. En tant que bactéricide, l'argent est utilisé pour la purification d'eau et les systèmes de traitement de l'air -- nous avons même récemment vu une publicité pour un lave-linge garni d'argent qui n'avait apparemment pas besoin d'utiliser de détergent pour nettoyer le linge.
Les utilisations de l'argent sont si nombreuses qu'en dépit du rôle décroissant de la photographie, on peut s'attendr...
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