Une accélération de l’inflation est-elle inévitable?

Au vu de la crise financière et économique actuelle, nombreux sont les investisseurs à se demander si une hausse de l’inflation est inévitable. [1] Au premier abord, cette question semble être rhétorique. Mais techniquement, l’inflation peut bien évidemment être prévenue. L’inflation est, dans le sens économique du terme, une augmentation de la masse monétaire, qui débouche (nécessairement) sur un déclin du pouvoir d’achat de la devise. Aujourd’hui, les banques centrales disposent du monopole de la création monétaire. Tout ce qu’il faudrait faire pour mettre fin à l’inflation (et la prévenir) serait donc pour les banques centrales de cesser d’imprimer plus la nouvelle monnaie. En y regardant de plus près, la question de savoir si une hausse de l’inflation est inévitable peut être plus difficile à résoudre, en raison des conséquences économiques et politiques que l’arrêt de toute création monétaire par les banques centrales pourrait entraîner. Pour mieux comprendre ces conséquences, il nous faut observer la nature et le fonctionnement du régime monétaire actuel. Milton Friedman, dans Money Mischief, nous en fait le portrait suivant : Un système monétaire international a émergé sans aucun précédent historique : un système au sein duquel toutes les devises du monde sont… basées sur un étalon papier non-échangeable. [2] Il continue ainsi : « Les conséquences ultimes de ce développement sont enveloppées d’incertitudes ». [3] Friedman attire notre attention sur le fait que les devises actuelles – qu’il s’agisse du dollar, de l’euro, du renminbi ou de la livre sterling – sont des monnaies fiduciaires, des devises sans aucune valeur intrinsèque. Les devises fiduciaires (ou devises papier ou politiques) ont trois caractéristiques majeures. Premièrement, elles sont produites par le monopole dont jouissent les banques centrales, subventionnées par leur gouvernement. Deuxièmement, elles sont typiquement crées au travers de l’expansion du crédit bancaire. A chaque fois qu’un crédit est accordé à une société, un ménage ou un gouvernement, les banques font gonfler la quantité de monnaie. En ce sens, la monnaie fiduciaire d’aujourd’hui est une monnaie de crédit. Et troisièmement, la monnaie fiduciaire entraîne un déséquilibre économique – les fameux cycles croissance-récession – et une hausse du niveau de dette excédant la croissance des revenus. Ces aspects seront expliqués plus en détails ci-dessous. II. Pour beaucoup de grands penseurs, la monnaie fiduciaire est une mauvaise chose. Par exemple, nous devons l’idée que la monnaie papier « retourne un jour à sa valeur intrinsèque – zéro » au philosophe français Voltaire (1694–1778). L’économiste américain Frank A. Fetter (1863–1949) écrit dans Modern Economic Problems que la monnaie fiduciaire est généralement un sujet d’intrigues politiques et de malentendus populaires. C’est ce danger qui fait de la monnaie politique une monnaie faible. [4] Irving Fisher (1867–1947), dans The Purchasing Power of Money, écrit que « la monnaie papier non-échangeable est une malédiction pour les pays qui l’emploient ». [5] Il semble particulièrement remarquable que les devises fiduciaires soient établies partout dans le monde, et qu’elles soient perçues comme un régime monétaire de pointe. Les économistes de l’école autrichienne en ont un point de vue différent. Leur travail mérite une attention toute particulière dans ce contexte, puisqu’ils sont ceux à avoir développé ce qui est peut-être la théorie la plus détaillée du rôle de la monnaie fiduciaire dans les cycles économiques, l’inflation et les développements politiques. Qu’ont donc à dire les plus importants...

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