Vimy: un massacre peut-il donner naissance à une nation?

Le 9 avril 2002, le 85e anniversaire de la bataille de la crête de Vimy a été célébré au Canada. Cette prise d'assaut par des troupes canadiennes d'une position allemande fortifiée dominant la campagne environnante s'est déroulée un lundi de Pâques en 1917. Les Allemands contrôlaient la crête depuis le début de la guerre et des tentatives de la reprendre par les armées britannique et française avaient entraîné la mort de 200 000 soldats. Pour la première fois depuis le début de la Grande Guerre, 35 000 soldats provenant des quatre divisions du corps expéditionnaire canadien se sont battus en tant qu'unité nationale de combat, au lieu d'être divisés et utilisés pour appuyer et renforcer les divisions britanniques. Trois mille six cent furent tués et 7000 blessés, mais le résultat fut une victoire éclatante. Comme l'a souligné l'historien britannique John Keegan dans son volume The First World War, « Le succès des Canadiens a été sensationnel. Les épouvantables pentes nues et brisées de la crête de Vimy, sur lesquelles des milliers de Français étaient morts au bout de leur sang en 1915, furent prises en une seule lancée. Le sommet fut atteint et, sur l'abrupt versant opposé donnant vers l'est où s'entassaient l'artillerie et les troupes de réserve allemande, le regard du vainqueur pouvait embrasser toute la plaine de Douai. » Dans d'autres pays, cette percée mineure, lorsqu'on s'en souvient, n'est vue que comme l'une d'une interminable série de batailles qui ont eu lieu pendant les longues années de la guerre. Keegan la décrit simplement comme « la première journée de la bataille d'Arras ». Mais ici, et en particulier au Canada anglais, cette bataille a pris les proportions d'un mythe national. Deux jours avant l'anniversaire, le quotidien montréalais The Gazette publiait, sous le titre « La naissance d'une nation » (« The birth of a nation »), un article d'usage sur les étudiants et vétérans en visite sur le site de la bataille et sur le ministre donnant son discours prévisible appelant à « se souvenir de nos riches histoire et patrimoine militaires ». Le jour suivant l'anniversaire, on retrouvait de nouveau la même notion dans le même journal: « Un vétéran de Vimy se souvient de la bataille qui a fait de nous une véritable nation. » Ce cliché repris un peu partout à chaque année à propos de la naissance d'une nation pendant que des milliers de jeunes hommes s'entretuaient dans un combat féroce provient d'une célèbre phrase du brigadier-général Alexander Ross, qui commandait le 28e bataillon à Vimy: « Le Canada de l'Atlantique au Pacifique défilait. Je me suis dit qu'au cours de ces quelques minutes, je venais d'être témoin de la naissance d'une nation. » Il s'agit en fait de sottises collectivistes à l'état pur, un mélange de mythologie nationaliste et de propagande militariste. Mythologie nationaliste Un lecteur ne connaissant pas trop l'histoire de la Première Guerre mondiale qui lirait une description de la bataille écrite par un commentateur canadien pourrait croire qu'elle a constitué un point tournant pour les alliés. Il apprendrait par exemple qu'elle « a constitué la première victoire majeure des alliés en deux ans et demi de combat. Grâce aux vaillants efforts du Canada, la guerre allait bientôt prendre fin. » Eh oui, ne riez pas!, c'est grâce à nous si les Boches ont finalement été repoussés et défaits. Les Français, les Anglais et les Américains, ils ne faisaient qu'éplucher les patates. La réalité est évidemment pas mal loin de ces prétentions. Ce n'est pas tellement à cause de la bravoure et de l'endurance surhumaine des soldats canadiens si les Allemands ont subi un tel revers à Vimy, mais plutôt, selon Keegan toujours, à cause d'« une déficience absolue en termes de nombre de divisions dans le secteur de Vimy-Arras. Les Français ont pu en apprécier la contrepartie au Chemin des Dames, où quinze ...

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