Les estimations varient, mais un très gros pourcentage de la production d’or mondiale, généralement entre 15 et 25%, provient des activités minières artisanales et de petite échelle. Contrairement aux opérations industrielles, les activités minières artisanales ont recours à des méthodes rudimentaires pour extraire des minerais et produire minéraux et métaux, souvent sans aucun cadre légal. Dans la plupart des cas, ces activités de petite échelle génèrent des problèmes sociaux et environnementaux en raison des conditions de travail peu règlementées, des pratiques commerciales douteuses et de l’influence du crime organisé.
Le secteur minier artisanal émet plus de mercure dans l’environnement que n’importe quelle autre industrie. De nombreuses sociétés artisanales combinent du mercure à leur minerai, puisque le mercure est capable de s’allier à l’or. Ils évaporent ensuite le mercure grâce à des chalumeaux ou dans des fours pour obtenir de petites particules d’or. Selon l’Agence de protection de l’environnement des Nations-Unies, ces sociétés rejettent plus de 400 tonnes de mercure dans l’air chaque année. Les fumées de mercure sont toxiques, qu’elles soient inhalées ou simplement présentes dans l’environnement. Le mercure élém...
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