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Une
des plus fascinantes énigmes, à la frontière de la
géologie et de l'astrophysique, a peut etre
trouvé sa solution. Les diamants noirs seraient bien d'origine extraterrestre
d'après un groupe de chercheurs aux Etats Unis.
Dans
un article de décembre 2006 des Astrophysical
Journal Letters, les scientifiques Jozsef Garai
et le Stephen Haggerty de l'université
internationale de Floride affirment que les diamants noirs, également
appelés carbonados, sont des cristaux dont l’origine serait
extraterrestre. Les chercheurs ont utilisé le synchrotron du
laboratoire national de Brookhaven pour découvrir la source de ces
minéraux uniques.
Etat brut du diamant noir
(Crédit : Stephen Haggerty)
Le mot « carbonado » a été inventé par les
portugais au Brésil au milieu du 18ème siècle ; il provient
de la similitude visuelle de ce type de diamant avec le charbon de bois
poreux. Ces diamants noirs ne se trouvent sur Terre qu’au Brésil
et en République centrafricaine.
Diamant noir : le plus rare et le
plus précieux au monde
Ces
diamants ne sont pas simplement caractérisés par leur couleur
et leur localisation géographique, ils représentent aussi une
anomalie pour les minéralogistes. Partout sur la planète, les
diamants sont normalement associés à des roches volcaniques,
appelées kimberlites, générées par des
éruptions violentes ramenant les diamants de zones dont la profondeur
dépasse les 150 km
à l'intérieur de la Terre. Il faut savoir, en effet, qu'il faut
des pressions et des températures importantes pour provoquer la
génération de diamants à partir du carbone.
Or,
pas un seul diamant noir n'a jamais été trouvé dans une
kimberlite ! Les choses ont empiré quand on s'est aperçu que,
d'une part, ils ne constituaient pas un seul cristal mais une association de
cristaux et que, d'autre part, les mesures isotopiques du rapport carbone 12
sur carbone 13 ne correspondaient pas à celles associées aux
autres diamants !
"Les
éléments cruciaux pour déterminer une origine
extra-terrestre sont l’azote et l'hydrogène", indique Haggerty. Selon lui, la présence
d’hydrogène dans le carbonado indique une formation dans un
contexte interstellaire riche en hydrogène.
"Les diamants ordinaires sont extraits de roches volcaniques explosives
(kimberlites) au sein desquelles ils remontent des profondeurs depuis plus de
100
kilomètres en un laps de temps très
court", explique Sonia Esperanca, directrice
de programme à la NSF. "Ce processus préserve la structure
cristalline unique qui fait du diamant le plus dur des matériaux
naturels".
Diamant noir le plus
célèbre : Spirit
of De Grisogono
En
Australie, en Sibérie, en Chine ou en Inde, les contextes
géologiques des régions où sont extraits les diamants
conventionnels sont pratiquement identiques. Et, selon Haggerty,
aucun d'eux n'est compatible avec la formation de diamants noirs. Environ 600
tonnes de diamants ordinaires ont été extraits,
commercialisés, polis et embellis depuis 1900. "Mais pas un seul
diamant noir n'a jamais été découvert dans un domaine
minier", affirme le chercheur.
Haggerty propose tout simplement que les
diamants noirs ne résultent pas d'un impact
météoritique, mais se forment directement dans les nuages
interstellaires, riches en carbone et hydrogène, sous l'action des
terribles ondes de choc des supernovae. Les fortes
pressions et températures seraient alors suffisantes pour créer
de véritables agrégats de diamants noirs, de la taille d'un
astéroïde, qui seront ultérieurement fragmentés et
tomberont sur la Terre primitive.
En 1985, Joseph Smith de l'Université de Chicago et J. Barry Dawson de
l'Université de Sheffield en Angleterre ont alors proposé
qu'ils résultaient de l'impact de météorites
géantes à l'ère précambrienne. Les formations
géologiques où l'on peut trouver la source des diamants noirs
datent, en effet, de plus de deux milliards d'années, peut-être
même quatre d'après certaines datations récentes,
justement lorsque le bombardement météoritique était
intense.
Les
nouvelles analyses confortent les travaux précédemment
menés par Haggerty qui montraient que les
diamants noirs devaient s’être formés lors
d’explosions d’étoiles en supernovae.
Lorsqu’ils sont arrivés sur Terre, ils ont pu se
présenter sous la forme d’astéroïdes d’un
kilomètre ou plus de diamètre. Toutefois, à chaque fois,
aucun cratère d'impact n'a pu être trouvé.
Les « Carbonado » partagent
maintenant nombre de similitudes avec les micro-diamants déjà
isolés dans les météorites, ce sont bien des diamants
extraterrestres
Source: National Science Foundation
Illustration: FIU
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