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Quand je fais
l’historique de l’étalon or, j’inclus les
systèmes d’étalons or et même les systèmes
monétaires qui utilisaient l’argent à plus de 95%, comme
par exemple la Chine.
Historiquement la plupart des transactions
étaient faites au moyen de pièces d’argent. L’or
était bien trop précieux pour les petites transactions, en
revanche il était très commode pour les grosses transactions. Une
once d’or aujourd’hui vaut 1 350 $. Quand avez-vous eu en main
pour la dernière fois un billet de 1 000 $ ? Ils ne sont
même plus imprimés. Il existe bien un billet de 100 $ qui est
assez populaire dans le monde mais qui est assez peu utilisé aux
Etats-Unis. Notre plus petite coupure est un billet de 20 $. Si vous deviez
acheter une maison, vous devriez utiliser une centaine de pièces
d’une once d’or pesant environ 3 kg au lieu d’utiliser 1500
onces d’argent qui pèseraient environ 48kg. Cependant, si vous
deviez acheter des chaussettes, vous ne choisiriez ni les pièces
d’une once d’or ni même les minuscules pièces pesant
un dixième d’once.
Le
problème que pose l’or –qui est d’une trop grande
valeur pour les petites transactions- a été résolu par
la large utilisation d’une monnaie-papier garantie par de l’or.
Elle permet d’utiliser un billet de 1 $ au lieu d’utiliser une
pièce d’un dixième d’once d’or. Ainsi, les
gens n’ont plus eu du tout besoin des pièces en argent.
Pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité, le
cours de l’argent a été à peu près constant
soit entre 12 et 16 onces d’argent pour une once d’or. Ce ratio a
varié lentement. Il n’a pas subi de soubresauts : 12 contre
1 un mois et 15 contre 1 le mois suivant. Prenons un exemple : en 1789,
le Congrès américain a déclaré que le ratio
officiel argent/or serait de 15 contre 1 reflétant le cours du
marché proche de ce ratio. Après quelques décennies, ce
ratio s’est lentement rapproché de 16 contre 1 et, pour
refléter ce fait, le Congrès a décidé de changer
le ratio officiel à 16 contre 1 en 1835. Ce fut le seul
changement officiel du ratio argent/or avant que l’argent ne soit
démonétisé dans les années 1870.
On peut remonter le temps et on s’aperçoit que ce ratio a
toujours été à peu près le même. Platon
mentionne un ratio de 12 contre 1 et, à la mort d’Alexandre, il
était de 12,5 contre 1. Vers la fin de l’époque romaine,
il était de 15 contre 1. On voit qu’il varie sensiblement, mais
c’est sur une période de plusieurs siècles. Sur la
durée de vie d’une personne, ce ratio est presque constant. Il
pourrait passer de 15 contre 1 à 16 contre 1 ou bien de 12 contre 1
à 12,5 contre 1, en bref, il ne change pratiquement pas.
Ainsi, l’or et l’argent étaient pratiquement la même
chose, de la même manière que les billets de 1 et de 20 dollars
sont de même nature.
L’important dans ce graphique, ce n’est
pas la ligne bleue mais plutôt la ligne jaune. Elle montre que le ratio
or/argent de 1344 à nos jours. Et on voit qu’il était
très stable.
Et voici le
détail de ces derniers siècles. Encore une fois, en premier
lieu, il est très stable. Le « déclin »
que vous observez de ce ratio or/argent dans les années 1860 est
dû en réalité la dépréciation des
« Greenbacks »
c’est-à-dire des dollars papier utilisés pendant la
guerre de Sécession. Le ratio or/argent n’a pas
été changé à cette époque par rapport
à au ratio d’avant guerre de 16 contre
1. C’est une erreur statistique.
Le gros changement a eu
lieu dans les années 1870 avec la “démonétisation
de l’argent”. C’est apparemment un phénomène
naturel du marché
et non pas un décret gouvernemental bien que les gouvernements aient
reflété cette réalité de marché dans leur
politiques officielles, qui elles-mêmes ont
accéléré le processus. Le bimétallisme a fait
face pendant longtemps à des problèmes mineurs mais irritants
en raison de légères variations du ratio or/argent. La
progression d’un système monétaire basé sur le
papier et les transferts bancaires etc. a éliminé l’usage
des petites pièces d’argent en tant que monnaie de faible
valeur. On pouvait utiliser un billet de 1 $ à la place.
De plus, l’argent cessa d’être
utilisé comme monnaie-marchandise. Il est devenu une matière
première industrielle bien que conservant certaines
caractéristiques monétaires. A partir du milieu des
années 1870, la valeur de l’argent a commencé à varier plus
largement comparé à celle de l’or, pour la
première fois de l’histoire.
Après leur démonétisation, les
pièces en argent furent toujours utilisées mais elles
devinrent “jetons”
dont la valeur marchande était inférieure à leur valeur
monétaire.
Nathan Lewis
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