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Qu’est-ce qu’un
système d’étalon or ? Puisque les Etats-Unis ont vécu sous un système
d’étalon or pendant longtemps, de 1789 à 1971, nous pourrions penser qu’une
réponse simple puisse être apportée à cette question basique. Mais la plupart
des gens – et, tristement, certains experts – ne savent pas comment
l’aborder.
La réponse est
simple : un système d'étalon or est un système sous lequel l'or est
l'étalon de valeur. Il s’agit d’un lien de valeur. La valeur de l’or a une
certaine parité avec l’or, comme par exemple 20,67 ou 35 dollars par once. Il
s’agit de la même règle de base que celle utilisée aujourd’hui par un groupe
composé d'au moins 25 pays, qui rattachent tous la valeur de leur devise à
l'euro. Le meilleur moyen de le faire est d’établir un système dit de
caisse d’émission, comme celui établi en Bulgarie, ou par les huit pays
africains qui utilisent le franc CFA.
Il s’agit là d’étalons
euro. La seule différence de base entre un étalon euro et un étalon or est
qu’un étalon or utilise l’or comme étalon de valeur, et non l’euro. Au vu des
récentes acrobaties de la Banque centrale européenne pour prévenir l’arrivée
d’une vague de défauts souverains en Europe, utiliser l’or comme étalon de
valeur plutôt que l’euro pourrait bientôt paraître bien plus judicieux pour
ces pays.
Ces pays ont également
décidé qu’utiliser un étalon de valeur externe, comme l’euro, est bien plus
justifié que de laisser un bureaucrate monétaire opérer une devise flottante
domestique indépendante.
C’est à peu près tout
ce qu’il y a à en dire.
Malheureusement, bien
trop d'avocats de l’étalon or et d’autres individus vaguement libertaires
semblent vouloir combiner cette notion de base à toutes sortes d’autres idées
qui ne sont pas vraiment liées. C’est ce que j’appelle ne « rien laisser
derrière » - assembler tous ses chevaux de bataille dans une seule
écurie. Bien que ces notions puissent valoir d’être étudiées, elles rendent
les discours monétaires plus complexes que nécessaire. Cette confusion est
inévitablement accompagnée par une confusion mentale équivalente chez ceux
qui y prêtent attention. C’est pourquoi tout le monde semble éternellement
confus.
Si un auteur est
confus, imaginez ce qu’il en est de son lecteur.
Penchons-nous sur
certains points.
Solde
des balances publiques. Un étalon or n’a pas de relation
directe avec les finances d’un gouvernement. Il n’est rien de plus qu’un
étalon de valeur !
Balance
commerciale. Les systèmes d’étalon or ne sont pas directement liés aux
flux de capitaux internationaux, aussi connus sous le nom de déséquilibres
commerciaux. Bien que certains pays puissent enregistrer d’importants flux de
capital sous un étalon or, comme c’était le cas d’une majorité de pays
d’Europe avant 1914, il est aussi possible d’avoir une monnaie garantie par
l’or sans flux de capitaux internationaux, comme nous avons pu le voir avec
la Russie soviétique et la Chine communiste dans les années 1950 et 60.
Pièces
d'or. Certaines
personnes n'aiment pas les billets de banque. L’Histoire des Etats-Unis en
est truffée. Thomas Jefferson, par exemple, n’aimait pas les banquiers
internationaux. En revanche, au XIXe siècle, les billets de banques ont
commencé à être utilisés pour finaliser une majorité de transactions. Il est
possible d’avoir un étalon or sans pièces d’or, comme ce fût le cas aux
Etats-Unis entre 1950 et 1960. Mais nous y reviendrons plus tard.
Système
bancaire de réserve fractionnaire. Malgré le ton sinistre qu’ont ces
termes, ils ne signifient rien de plus que système bancaire, selon la
définition qui lui a été donnée en Europe et dans d’autres régions du monde
depuis déjà 500 ans. Depuis la Renaissance. Il a bien évidemment causé un
certain nombre de problèmes à l’époque, et continue d’en poser aujourd’hui.
Il serait peut-être préférable d’utiliser un autre système. Mais puisque les
cinq siècles qui se sont écoulés depuis la Renaissance coïncident également
avec l’utilisation d’une monnaie basée sur l’or, au sein des centres
financiers du monde, one ne voit pas les choses de la même manière.
Systèmes
de réserves d’or pures ou « à 100% ». Il existe
différentes manières d’établir un étalon or. Le recours à une réserve d’or à
100% est une option, bien qu’elle n’ait pas été très populaire au cours de
ces trois derniers siècles. Au cours des 182 années que les Etats-Unis ont
passées sous un étalon or, ce système n’a jamais été utilisé.
Systèmes
d’étalon de change or ou de réserve de devises. Ces termes dénotent
un arrangement qui implique le rattachement d’une devise à une devise de
réserve internationale comme la livre britannique ou le dollar, elle-même
liée à l’or, plutôt que l’utilisation de l’or comme étalon de valeur. C’était
une pratique commune dans les années 1870-1970. Ce système fonctionne assez
bien en pratique, bien qu’il présente quelques problèmes et devrait peut-être
être évité. Mais je ne m’y pencherai pas aujourd’hui.
Absence
de banques centrales. Le modèle de banques centrales du XIXe
siècle était celui de la Banque d’Angleterre, qui a adhéré au principe de l’étalon
or pendant deux siècles. L’imitation de la Banque d’Angleterre par les pays
du monde au XIXe siècle a donné naissance à un arrangement aujourd’hui connu
sous le nom d’ère classique de l’étalon or, qui s’est étalé de 1870 à 1914.
Les banques centrales et l’étalon or étaient autrefois liés.
Le terme de banque
centrale a un certain nombre d'implications. L'une d’elles est un monopole
monétaire, qui est très différent du système bancaire « libre »
d’émetteurs multiples que les Etats-Unis ont embrassés au XIXe siècle.
Certains ont blâmé l’usage excessif des ateliers de frappe pendant la
première guerre mondiale sur ce monopole monétaire, qui nous a entraînés dans
trois décennies de chaos monétaire jusqu’aux accords de Bretton
Woods de 1944. Il y a un certain nombre de raisons pour lesquelles éviter un
monopole monétaire – mais elles n’ont rien à voir avec le choix d’un étalon
de valeur.
Génération
de crédit. La génération de crédit n’est rien de plus qu’un ensemble
d’accords passés entre des individus – entre les emprunteurs et les prêteurs.
Elle n’est pas directement liée à la monnaie. Les gens établissent des
accords de crédit sous un étalon or comme sous un étalon euro, ou comme sous
une devise flottante indépendante. Les conditions de crédit peuvent être
influencées par les conditions monétaires, mais c’est aussi le cas de tout le
reste – c’est pourquoi la monnaie est si importante. Un système d’étalon or
n’est rien de plus qu’un système qui utilise l’or comme étalon de valeur.
C’est aussi simple que ça.
Tous ces sujets valent d’être discutés, et
font l’objet de différences d’opinion. Mais pour la plupart, ils ne sont pas
liés à la question de savoir si un étalon or serait ou non préférable.
Les devises sont très
simples à comprendre. Peut-être nécessitent-elles une petite dose
d’expérience. Mais ne compliquons pas les choses en essayant de débattre tous
les sujets en même temps.
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