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La question de la manipulation du prix de l’or a été portée à
l’attention des médias au cours de ces derniers mois par l’enquête menée par
la Commodity Futures Trading Commission et le Département américain de la
justice auprès de dix banques soupçonnées de manipulation des prix sur les
marchés. Sur la même période, le régulateur suisse FINMA s’est penché sur une
affaire de manipulation après qu’UBS a été accusé d’intervenir sur le marché
juste avant que soit fixé le prix de l’argent. La Financial Conduct Authority
britannique a ensuite demandé à Barclays de régler une amende de 45 millions
de dollars suite à la suppression du prix de l’or par un gros trader en 2012,
qui cherchait à ne pas s’acquitter de ses versements à ses clients. Ces
manipulations ne se limitent pas au marché des métaux précieux : en
novembre de l’an dernier, les plus grosses banques ont eu à payer plusieurs
milliards de dollars d’amendes pour avoir manipulé le Libor et d’autres
repères financiers.
Ces poursuites ont gagné de l’importance suite au lancement d’un
nouveau système de détermination du prix de l’or à Londres en février 2015,
géré par sept banques : Goldman Sachs, JP Morgan, UBS, Barclays, Bank
Scotia et Société Générale. Le 16 juin, Bank of China a annoncé qu’elle se
joindrait bientôt à elle.
Bien que certains économistes apprécient ce nouveau système
qu’ils perçoivent comme plus ouvert, d’autres ne sont pas du même avis et se
demandent à quel degré la détermination électronique du prix de l’or peut
réellement être transparente. Le LBMA n’est pas un marché physique mais un
marché de gré à gré, et n’a pas à publier de rapports quant aux quantités de
métal échangées sur le marché de Londres.
Il y a également le problème de l’or « papier ». Au
premier abord, il peut sembler attrayant. Les ETF enregistrés auprès du
marché de New York s’en sont très bien tirés au cours de ces dix dernières
années, preuve que l’or papier, plus que les barres de métal, est un
investissement recherché. Le prix de l’or en dollar a gagné 15,4% par an
entre 1999 et décembre 2012. Sur le période, les ETF ont généré des retours
annuels de 14% (et les actions ont baissé).
Plus complexe encore est la relation entre les gouvernements et
l’or. En tant qu’analyste indépendant, Christopher Powell a expliqué la
situation ainsi en octobre 2013 : « C’est parce que l’or est une
devise nationale compétitive que, s’il était autorisé à fonctionner sur un
marché libre, il déterminerait la valeur des autres devises, les taux
d’intérêt et la valeur des obligations. Les banques centrales s’y opposent
justement pour protéger leurs obligations. »
C’est une relation qui a été
la plus turbulente entre le traité de Bretton Woods en 1944 et le mois d’août
1971, date à laquelle le président Nixon a décidé de fermer le guichet de
l’or. Sur cette période, l’or a été mi-libre et mi-contrôlé, une situation à
laquelle l’économiste Milton Friedman a fait référence sous les termes
« pseudo-étalon or ».
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